1879-1914 - La "Belle Époque" installe une période de progrès social, économique, technologique, artistique et politique : la culture républicaine se veut humaniste et répond aux attentes des classes moyennes et bourgeoises en protégeant notamment les droits des individus et en favorisant la liberté d'entreprise ainsi que l'instruction publique. La constitution établit la république parlementaire qui fonctionnera jusqu'à la Grande Guerre. Elle donne au pays un caractère laïque, libéral et démocratique. Peu à peu, la liberté de la presse est garantie par la loi puis la liberté de réunion est acquise. En 1884, une loi autorise la formation des syndicats : les syndicats d'un même métier peuvent se regrouper en fédération nationale. En 1889, la construction de la Tour Eiffel pour l'exposition universelle montre les progrès et la grandeur de la France et de l'Europe.
1895 - Les fédérations nationales se regroupent : une confédération générale du travail est créée. Suite aux luttes sociales, un code du travail et de la prévoyance sociale est mis en place.
1900 - Succès de l'exposition universelle à Paris qui montre la puissance économique de la France, alors quatrième puissance mondiale.
1901 - Promulgation de la loi de 1901 sur la création des associations.
1905 - Loi de Séparation de l'Eglise et de l'Etat.
1894 - 1906 - Alfred Dreyfus est condamné pour trahison, dégradé puis envoyé au bagne de l'île du Diable en Guyane. Émile Zola tente de faire réviser le procès de Dreyfus en dénonçant dans son "J'accuse" l'erreur judiciaire et les intrigues. Les passions se déchaînent et l'affaire sème la brouille dans les partis politiques comme dans les familles. Les uns luttant pour la justice et la liberté créent la Ligue des Droits de l'Homme et du Citoyen, les autres, combattent pour l'honneur de l'armée. L'antisémitisme est fort à cette époque et l'Affaire Dreyfus ne trouve une issue que par la pression médiatique de l'Exposition Universelle de Paris en 1900. En 1906, l'arrêt de la Cour de cassation innocente et réhabilite le capitaine Dreyfus.
La presse écrite et le poids de l'opinion public jouent un rôle déterminant dans cette erreur judiciaire. À cela s'ajoute la méfiance contre l'Empire allemand considéré alors comme l'ennemi de la France.
1900 - 1914 - Des rivalités se créent en Europe, elles sont issues de l'expansion économiques et de la course aux armements. Les antagonismes sont croissants et deux blocs s'opposent : la Triple-Entente et la la Triple-Alliance.
1914 - 1918 - L'assassinat, le 28 juin 1914, de l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône d'Autriche-Hongrie, et de sa femme, entraîne la vengeance de cet empire à l'encontre du Royaume de Serbie. Le jeu des alliances fait s'engager plusieurs puissances européennes dans la guerre. Plusieurs de ces nations étaient à la tête d'empires s'étendant sur plusieurs continents, ce qui explique la portée mondiale du conflit qui, avec les nouvelles avancées technologiques, s'enlise et entraîne le monde dans des combats meurtriers : guerre de position dans les tranchées. Neuf millions de morts. Vingt millions de blessés. Elle permettra aussi aux USA de combler le retard économique sur l'Europe qui perdra beaucoup dans ce conflit.
